一般人對軍樂隊的概念習慣上歸于銅管樂隊，嚴格說來兩者的含義  海軍軍樂隊是不一樣的，銅管樂隊由小號、圓號、長號等各種銅管號類和打擊樂器、薩克管等組成，所有樂器除低音長號外，都是降B調和降E調的移調樂器，一律寫在G譜表上。而軍樂隊則除銅管樂器外，另加上木管樂器如：單簧管（黑管）、雙簧管、大管（巴松）及長笛、短笛、打擊樂器等級組成。樂譜和銅管樂隊也有所不同，而和管弦樂隊的記譜法一致。 
據1982年英國出版的格羅夫《音樂、樂器大辭典》里介紹，“軍樂隊”（Military Band）的名稱起源于18世紀后期，主要用來指那類由銅管樂器，木管樂器和打擊樂器組成的軍隊中的軍樂團體。但后來軍隊里的這些樂隊與城市民間的交往越來越多，民間也產生了大量由銅管、木管、打擊樂器組成的樂隊。于是人們也稱這種樂隊為軍樂隊。所以，原來的名稱中“軍事的”（military）一詞越來越含糊了。盡管有許多民間、院校等團體也有許多類似樂隊，習慣上均稱為軍樂隊，也有稱為管樂隊的。
過去的軍樂隊遠不如現今軍樂隊這樣完整和龐大。軍樂隊的編制沒有硬性規定。不同國家的不同音樂團體各有千自的標準，差異只在細節方面。但有一基本原則，即單簧管（黑管）在樂  空姐軍樂隊隊中占絕對優勢陣容，（相當于管弦樂隊中的小提琴陣容）。中國現代專業軍樂隊（或稱管樂隊）的編制為：短笛1支，長笛2支，雙簧管2支，降E單管2支、降B單管管10支，大管2支，降E中音薩克斯管2支，降B次中音薩克斯管2支，降E上低音薩克斯管1支，F調圓號4支，降B次中音號4支，降B上低音號1支，小號6支，長號6支，大號2支，小軍鼓1支，大軍鼓1支，大鈸1付，人員共約50――60人。如遇重大場合則按比例成倍擴大。在音樂會上演奏時常加定音鼓和貝斯大提琴。早期的軍樂隊編制則不如這么排場了。如法國國王路易十四的軍樂隊在當時僅用四種不同寸尺的雙簧管（一說為3種雙簧和大管）及軍鼓組成。到了18世紀葉，普魯士國王腓特烈二世又有了發展。他把這種樂隊擴大為木管樂器和銅管樂器的混合組織，包括雙簧管、單簧管、圓號、大管，小笛，小號和倍大管。而英國皇家炮兵軍樂隊也有包括小號、圓號、雙簧管（或單簧管）和大管等多種樂器。在法國大革命和拿破侖執政時期又大大促進了軍樂隊的發展。主要是從陣容上，當時的軍樂隊已擁有42人。單從數量上比現今的軍樂隊已少不了幾個。到19世紀中，新發明的薩克斯管立即迅速裝備給軍樂隊，盡管與現代各類樂團相比還不為壯觀，但在當時已夠奢侈了。